Es fácil culpar a la tecnología por problemas de salud mental. ¿Pero es justo?

Una narrativa popular dice que los dispositivos nos deprimen. La investigación con amazónicos remotos agrega más profundidad a la historia.

Sr. H, el hikikomori documentado por primera vez en los Estados Unidos, tenía 30 años cuando llegó a la clínica psiquiátrica de la Universidad de California, San Francisco. Delgado, con uñas largas, vestía una chaqueta de cuero negro con tachuelas de metal y se recogía el pelo hasta los hombros en una prolija cola de caballo.

"Su comportamiento era sorprendentemente natural", dijo Alan Teo, el psiquiatra que conoció al Sr. H ese día. El Sr. H estaba tranquilo. Parecía cómodo. Eso fue notable para cualquiera que tuviera que atravesar la odisea de los encuentros sociales que separan el Este de la Bahía del corazón de San Francisco. Pero fue especialmente impresionante para un hombre que no había salido de su casa en tres años.

Para ser justos, este período estuvo lejos de ser el peor del aislamiento del Sr. H. "Durante el primer año y el más severo", escribió Teo en una revista médica en 2010, "permaneció dentro de un vestidor, comía solo alimentos listos para comer, no se bañaba, orinaba y defecaba en frascos y botellas. ." Un compañero de casa le suministró la comida.

El concepto de hikikomori, una palabra japonesa que se traduce aproximadamente como "retirado social", se popularizó a fines de la década de 1990 para referirse a los ermitaños de la era de la información: los adultos sin trabajo y sin escuela que permanecieron en sus hogares durante meses y, a menudo, años. En su mayoría varones jóvenes que viven con sus padres, los hikikomori se cuentan por cientos de miles en Japón. Algunos han pasado más de 20 años aislados.

"Realmente no tenemos idea de la cantidad de hikikomori en los Estados Unidos", dijo Teo. Pero suficientes personas se acercan a él en busca de ayuda y él sabe que "hay personas que sufren en las sombras".

El Sr. H pasaba su tiempo en mundos virtuales. Veía anime. Jugaba videojuegos. Navegó por las profundidades de Internet devorando vorazmente información, incluidos artículos médicos sobre hikikomori, y así fue como encontró a Teo. Su caso no era excepcional. Cuando Teo y sus colegas encuestaron a 487 estudiantes japoneses en 2019, encontraron una fuerte correlación entre el uso excesivo de Internet y el riesgo de convertirse en hikikomori. Los investigadores que trabajan en Polonia, Hong Kong, Corea y Canadá también han informado de una conexión entre el encanto de los agujeros negros de los reinos tecnológicos y el aislamiento social paralizante.

La creciente conciencia de la existencia del hikikomori se hace eco de una narrativa popular más amplia: la modernidad nos está deprimiendo. Consumidos por las pantallas más que por las personas, comemos solos, vivimos en nuestros sofás y preferimos el entretenimiento zombi a la conversación nocturna. Algunos escritores, como el biólogo evolutivo de Harvard Daniel Lieberman, señalan la inactividad provocada por las innovaciones tecnológicas. "¿Somos vulnerables [a los trastornos de ansiedad y depresión]", preguntó en su libro de 2021, Exercised, "porque ahora enfrentamos factores ambientales, que requieren menos actividad física, que nunca evolucionamos para manejar?"

Para otros, el problema es la soledad. Durante décadas, cuenta la historia, las nuevas tecnologías han suplantado el contacto humano, intercambiando subidones brillantes por aislamiento a largo plazo. Internet prometió la reconexión pero, según algunos comentaristas, solo empeoró las cosas. Ofrecía a las personas "una especie de parodia de lo que estaban perdiendo", escribió el autor superventas del New York Times , Johan Hari, en su libro Lost Connections de 2018 , "Amigos de Facebook en lugar de vecinos, videojuegos en lugar de trabajo significativo, actualizaciones de estado en lugar de estatus en el mundo."

Al igual que Internet, estas historias son atractivas. Pintan una imagen alarmante: la depresión y la ansiedad están aumentando y culpan a los cambios más llamativos que se están produciendo en la sociedad. Pero como nos enseña Internet, lo que es atractivo no siempre es cierto.

En las tierras bajas bolivianas, donde las estribaciones de los Andes se encuentran con la selva amazónica, una maraña de ríos y caminos madereros atraviesan el bosque tropical y la sabana. Este es territorio Tsimane. Una tierra de peces monstruosos y osos hormigueros, tapires y primates habladores, hormigas bala y anacondas, estos bosques han sido el hogar del pueblo Tsimane desde que cualquiera puede recordar. Llegar a algunas aldeas tsimane lleva al menos tres días desde el centro del aeropuerto regional, Santa Cruz, que comprende un vuelo hasta el borde del Amazonas, un viaje en camión hasta un puerto fluvial y un viaje de dos días en una canoa.

Los Tsimane son jardineros tropicales. Con unas 16.000 personas en más de 90 aldeas, cultivan maíz, arroz, mandioca y plátanos, y complementan su dieta con pescado, caza, frutas, nueces y miel. Una pequeña porción de su dieta, aproximadamente el 10 por ciento, proviene del comercio. Hace diez años, ningún pueblo tenía electricidad por línea eléctrica, y hoy en día solo una pequeña minoría está conectada a la red. Muy pocas comunidades tienen televisores u otros aparatos eléctricos, e "incluso entonces", dijo Jonathan Stieglitz, antropólogo del Instituto de Estudios Avanzados de Toulouse, "será compartido por 5 o 10 casas diferentes". Él especula que menos de 100 Tsimane (alrededor de la mitad del 1 por ciento) tienen teléfonos inteligentes.

A pesar de la lejanía de su territorio, los Tsimane son mundialmente famosos, al menos entre los científicos. En 2002, antropólogos de la Universidad de Nuevo México y la Universidad de California, Santa Bárbara, iniciaron el Proyecto de Historia de Vida y Salud de Tsimane, que combina la investigación antropológica y biomédica con atención médica y otra ayuda humanitaria. (Stieglitz es codirector). Desde entonces, se han publicado más de 140 artículos académicos utilizando datos del proyecto, sobre temas tan diversos como la personalidad, el abuso conyugal y los niveles de lípidos en la sangre. Si alguna vez vio una noticia sobre la investigación de los amazónicos remotos, probablemente estaba leyendo sobre los tsimane.

Los Tsimane llaman la atención porque nos enseñan sobre el pasado. No son reliquias estáticas, por supuesto. Al igual que la gente en todas partes, se están adaptando a un mundo cambiante, con muchos brazos abiertos, español y trabajo asalariado. Sin embargo, sus vidas todavía comparten muchas características con las de nuestros antepasados ​​premodernos. Los Tsimane comparten comida. Las comunidades son pequeñas. La mayoría de las interacciones son cara a cara y casi todos están rodeados de familiares. Consumen una dieta alta en fibra y el adulto promedio camina al menos 15,000 pasos al día. Debido a su estilo de vida tradicional, los tsimane ayudan a los científicos a determinar cómo la modernidad afecta la mente y el cuerpo.

Los hallazgos hasta ahora han sido asombrosos. Los tsimane soportan ataques constantes de patógenos (la persona típica tiene parásitos gastrointestinales y pulmones dañados por la tuberculosis), pero están libres de muchas de las enfermedades crónicas y degenerativas que aquejan a los occidentales ricos. Tienen los " niveles más bajos informados de enfermedad de las arterias coronarias de cualquier población registrada hasta la fecha". (Un Tsimane de 80 años tiene el corazón de un estadounidense de 50). En comparación con las personas de las sociedades industrializadas, sus cerebros se atrofian mucho menos con la edad. Apenas tienen hígado graso, y la próstata de los hombres crece más lentamente que en Estados Unidos. Pero a pesar de ser activos e hipercomunales, son tan susceptibles a la depresión como los estadounidenses sedentarios y aislados.

El Tsimane claramente sufre de tristeza persistente y pérdida de interés. Tienen una palabra para un estado depresivo, yoquedye' , que atribuyen a "pensar demasiado" en la enfermedad, la pobreza o la muerte de un ser querido. Los ataques graves de yoquedye' pueden terminar en suicidio.

A pesar del lenguaje similar, comparar la depresión entre los tsimane y las sociedades industrializadas es complicado. El equipo de investigación se basó en escalas utilizadas ampliamente por los médicos occidentales, pero las diferencias entre las sociedades tsimane y occidental les obligaron a adaptar el cuestionario al contexto local. En una entrevista final, los investigadores pidieron a los participantes de Tsimane que informaran, en una escala del 1 al 4, con qué frecuencia experimentaban 18 síntomas depresivos, desde llorar con facilidad hasta pensar en autolesionarse. Aproximadamente el 10 % de los participantes informó una puntuación media de 3 para cada síntoma, lo que significa que, en promedio, padecían todos los síntomas "a menudo" o "siempre". Esto es aproximadamente el doble del porcentaje de estadounidenses que reportaron sentimientos regulares de depresión en 2019.

¿Por qué los Tsimane, tan activos, comunitarios y libres de tecnología, están deprimidos? Cuando los investigadores hicieron esta pregunta, encontraron que dos de los predictores más fuertes de los síntomas depresivos eran las lesiones físicas y los conflictos sociales. Esto tiene sentido. Los cuerpos de los Tsimane están activos pero estresados. Una lesión física puede torpedear la productividad de una persona, haciéndola sentir inútil. Mientras tanto, la importancia de los lazos sociales significa que los conflictos no resueltos pueden devorar a una persona. Pelea con un amigo y corres el riesgo de perder un salvavidas. Traspasa una norma igualitaria e invita a un sinfín de chismes.

Los hallazgos anulan la narrativa popular. La alta actividad física y la interdependencia, las mismas virtudes que se supone que aseguran un bienestar positivo, hacen que los tsimane sean susceptibles, no inmunes, a la depresión. El mantra de que la tecnología empeora la depresión a través del sedentarismo y el aislamiento es solo una parte de la historia. Las nuevas tecnologías pueden convertirnos en solitarios confinados en casa, pero al disminuir nuestra dependencia de los cuerpos y los lazos sociales, también nos ayudan a protegernos de la naturaleza y el drama social, caprichos que probablemente han causado angustia desde el origen de nuestra especie.

Otra investigación se hace eco del trabajo de Tsimane. A fines de la década de 1980, los antropólogos estudiaron el bienestar subjetivo entre cazadores-recolectores y pastores que vivían en Botswana. Los investigadores diseñaron encuestas similares a las realizadas en Irlanda, Hong Kong y Estados Unidos, y encontraron diferencias dramáticas. Los dos pueblos de vida tradicional tenían, respectivamente, los puntajes de bienestar más bajos y terceros más bajos de las siete comunidades encuestadas. Aproximadamente el 20 por ciento de los cazadores-recolectores y pastores seleccionaron el puntaje de bienestar más bajo posible, en comparación con el 1 por ciento de los irlandeses, el 0,5 por ciento de los estadounidenses y el 2 por ciento de los hongkoneses.

Al igual que con los tsimane, un gran determinante del bienestar de una persona era su condición física, pero la salud importaba mucho más para los pueblos de vida tradicional que para las personas de las sociedades industrializadas. Si un pastor pasó de una salud mala o regular a una salud excelente, su bienestar aumentó en promedio un 68 por ciento. Para los irlandeses, estadounidenses y hongkoneses, por el contrario, el aumento en el estado de salud se asoció con una diferencia del 12 al 18 por ciento en el bienestar. Para las personas que dependen de la actividad física intensa para satisfacer sus necesidades, las enfermedades y las lesiones son psicológicamente paralizantes.

La investigación antropológica como esta desafía las historias simples sobre las tecnologías modernas que nos hacen sentir ansiosos y deprimidos. Sin embargo, sólo puede decirnos mucho. Los estilos de vida en las sociedades industrializadas son mundos aparte de los Tsimane. Incluso si abandona la fantasía de un paraíso pretecnológico, aún puede insistir en que los teléfonos inteligentes y las redes sociales nos están llevando a un punto de ruptura psicológica. Pero incluso ese hilo comienza a desmoronarse una vez que tiramos de él.

No es dificil encontrar estudios destacados que vinculen las nuevas tecnologías con los problemas de salud mental. Un artículo de investigación publicado en 2018, por ejemplo, analizó datos de 500 000 adolescentes estadounidenses y encontró una asociación entre el uso de la tecnología digital y los síntomas depresivos y las tendencias suicidas. El documento ha sido descargado 170.000 veces, cubierto por más de 250 medios de comunicación y citado en más de 900 publicaciones de investigación. Es uno de muchos.

Amy Orben, psicóloga de la Universidad de Cambridge, vio un patrón preocupante en estos estudios. "Las medidas de salud mental utilizadas fueron bastante aleatorias", dijo. Los investigadores tomaron una serie de decisiones subjetivas, desde las medidas de salud mental que analizaron hasta si incluían variables de control. Cuando, por ejemplo, Orben y su colaborador Andrew Przybylski observaron un conjunto de datos popular, el Estudio de Cohorte del Milenio, descubrieron más de 600 millones de formas de analizarlo, todas las cuales eran defendibles. Los conjuntos de datos eran "demasiado grandes para fallar", dijo: los investigadores podían diseñar análisis (no necesariamente intencionalmente) para producir cualquier resultado que quisieran.

Entonces, utilizando tres conjuntos de datos a gran escala, Orben y Przybylski realizaron todos los análisis posibles, o al menos los 60,000 que se alinearon más con los enfoques de investigadores anteriores. Al igual que los investigadores antes que ellos, descubrieron una asociación negativa entre el uso de la tecnología digital y el bienestar. Pero era diminuto. En concreto, el uso de tecnologías digitales explicó el 0,04% de la variación en el bienestar de los adolescentes. "Descubrimos que usar anteojos tiene una asociación más negativa con el bienestar de los adolescentes que el uso de la tecnología digital", tuiteó Orben.

Las correlaciones reportadas por Orben y Przybylski esconden complejidades más profundas. Por un lado, todos responden de manera diferente a la tecnología digital. Un estudio que rastreó el bienestar y el uso de las redes sociales de los adolescentes holandeses encontró que el 44 % no se sentía ni mejor ni peor después de usar pasivamente las redes sociales, el 46 % se sentía mejor y solo el 10 % se sentía peor.

Igual de importante es cómo usamos la tecnología digital. "Puedes hacer tantas cosas en las redes sociales", dijo Philippe Verduyn, psicólogo de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos. En promedio, todas esas cosas pueden tener un efecto trivial sobre el bienestar. "Pero lo que es mucho más interesante es darse cuenta de que algunas de esas cosas en realidad podrían tener efectos muy positivos", dijo, "y algunas de esas cosas podrían tener efectos muy negativos".

Verduyn ha dedicado años a comprender estos efectos variables. En 2017, él y un equipo de psicólogos revisaron la evidencia que muestra que la distinción importante es entre uso pasivo y activo. El uso pasivo (piense: desplazamiento) genera envidia y comparación social. El uso activo (piense: mensajería) establece una conexión social. Pero en los años transcurridos desde entonces, Verduyn ha aprendido que incluso esa distinción es demasiado simplista. Apenas este año, él y sus colegas publicaron un modelo actualizado, reconociendo que el uso activo puede tener efectos negativos (nadie responde a tu publicación) y que el uso pasivo puede ser positivo (ves que otras personas también se sienten inseguras).

Alan Teo y sus colegas han visto esta variabilidad estudiando los hikikomori. En 2016, el juego móvil de realidad aumentada Pokémon GO inspiró a los ermitaños veteranos a abandonar sus hogares en busca de monstruos coleccionables llamados Pokémon. Emocionados por lo que estaban viendo, Teo y otros investigadores escribieron a la revista Psychiatry Research sugiriendo que se instalaran PokéStops (ubicaciones físicas con personajes del juego) en los centros de apoyo de hikikomori. El ex primer ministro japonés Taro Aso incluso celebró los efectos terapéuticos del juego y proclamó que "los informes en el extranjero muestran que las personas cuyo retraimiento social no había podido ser curado por los psiquiatras comenzaron a salir de casa para jugar con Pokémon GO".

Hikikomori a la caza de Pokémon, la depresión entre los tsimane, la mezcla de efectos de las redes sociales, todas estas historias instan a una visión dinámica de la tecnología, algo similar a la Fuerza de Star Wars o el concepto polinesio de maná, un poderoso potencial que es intrínsecamente ni bueno ni malo.

El impulso de culpar a la tecnología por la ansiedad y la depresión no es sorprendente. Aprovecha las fábulas familiares de un pasado edénico. Y culpa de los problemas modernos a las innovaciones emocionantes, llamativas y a veces aterradoras que reconfiguran regularmente la sociedad. Pero si nuestro objetivo es crear una sociedad más feliz y saludable, no nos beneficiamos al ondear la bandera de un pasado fetichizado, sino al adoptar la tecnología y aprovechar sus poderes terapéuticos.